О начале своей спортивной карьеры Иван Александрович КНЯЗЕВ, рассказал в книге «Раунды моей жизни». «В 1929 году, — вспоминал ветеран, — пришел на расположенный в саду Дурново стадион КСИ («Красный Спортивный Интернационал»), где в то время играли в футбол, а в спортивном зале преподавал бокс Эрнест Иванович ЛУСТАЛЛО. Был я тогда не очень похож на боксера — и рост невелик, и крепких мускулов не видать, но желание заниматься было так велико, что ради этого я был готов пожертвовать чем угодно. Я уже воображал, что преподаватель предоставит мне возможность немедленно подраться с кем-нибудь из его учеников, и вот тогда-то я уж постараюсь приложить все свои силы к тому, чтобы добиться победы. Ведь побеждал же я любого на кулачки, а бокс представлялся мне тогда той же дракой, только более красивой и не голыми руками, а в специальных перчатках. И все-таки, приближаясь, с Петей МОРОЗОВЫМ к спортивному залу, я слегка волновался, как-то встретит меня преподаватель бокса Эрнест Иванович ЛУСТАЛЛО? Ко мне подошел симпатичный, улыбающийся человек, которому на вид вряд ли можно было дать больше пятидесяти лет. Он был элегантен, с небольшими усиками-бланже и зорким, проницательным взглядом чуть прищуренных глаз. Внимательно осмотрев меня с головы до ног, он покачал головой и с небольшим акцентом сказал: «Мальчик, ты еще мал для того чтобы заниматься боксом. Тебе надо немного подрасти и окрепнуть. Рекомендую для начала заняться гимнастикой». Незаметно пролетел год. Я окреп и слегка подрос. Посмотрев на себя в зеркало, я решил, что пора идти к ЛУСТАЛЛО. На этот раз Эрнест Иванович принял меня немного радушнее, и я был включен в состав боксерской секции. В ней занималось тогда около двадцати человек, среди которых были уже известные в городе боксеры — Павел ВЕРТКОВ, Сергей ЕМЕЛЬЯНОВ, Анатолий АНДРЕЕВ. Занятия проходили, под веселые шутки Эрнеста Ивановича, начинались они с разминки, после окончания которой шло разучивание приемов и ударов на спортивных снарядах, и, наконец, составлялись пары для учебных боев».

После смерти Э.И. ЛУСТАЛЛО тренерами И. КНЯЗЕВА были В.А. МАРКИЛЕВИЧ и Б. БАИДОРИН. С 1935 г. во время службы в армии его тренировал Иван Константинович ИВАНОВ, с 1937 г. до весны 1942 г. — Алексей Иванович УВЕРСКИЙ, затем И. КНЯЗЕВ занимался самостоятельно.

«Выступал я всегда от спортивного общества «Водник» которое издавна считалось одним из сильнейших коллективов нашего города. Хочется, кстати, заметить, что некоторые спортсмены иногда меняли свои привязанности к тому или иному спортивному коллективу. Я всегда расценивал это как предательство и старался убеждать многих, что переход из одного спортивного общества в другое из каких-то меркантильных соображений равносилен измене Родине. Только крайняя причина может служить этому оправданием, но таких поводов у моих знакомых никогда не было. Спортивный зал был для меня вторым домом. Я чувствовал себя там так же естественно и уютно, как будто находился в родной семье».

В России широко практиковались кулачные бои, описанные многими авторами того времени. Наиболее подробно кулачные бои описал этнограф А.В. ТЕРЕЩЕНКО. Один из его рассказов заканчивается так: «В Англии обратилась наша молодецкая забава в искусственный бокс. Там бьются сам друг и по правилам. Рассказывают, что некоторые из наших вельмож, гордясь своими борцами, сводили их в Москве с боксерами. Достопочтенные лорды сами приезжали сюда и выставляли боксеров на дюжий кулак русского, который, быв не знаком с искусством, так метил удачно в бока и лицо, что часто с одного раза повергал тщеславного на землю. С тех пор боксеры перестали меряться с бойцами…».

В первой половине XVIII в. кулачные бои в России приняли такой размах, что правительство пыталось было их регламентировать. Так, петербургский полицмейстер в 1726 г. объявил приказ, запрещающий кулачные бои в городе без разрешения полицмейстерской канцелярии. Однако кулачные бойцы обходили установленные правила и собирались в других местах.

В 1832 г. НИКОЛАЙ I издал указ о повсеместном и полном запрещении кулачных боев: «…Кулачные бои, как забава вредная, вовсе запрещаются». Но кулачные бои пережили и этот закон и продолжали сохраняться в народном быту.