В России массовое развитие джиу-джитсу получило уже после Октябрьской революции, в двадцатых годах, благодаря Василию ОЩЕПКОВУ. Родившись в тюрьме, он затем волею судьбы оказался в русской миссии в Японии, занимался дзюдо в центральной школе «Кодокан» (дзюдо тех времен было во многом схоже с джиу-джитсу и практически ничем не напоминало нынешний спортивный вариант), а потом создал свои школы во Владивостоке и Москве.

ОЩЕПКОВ (в 1937 году он был незаконно репрессирован и умер в тюрьме) и его ученики обогатили японскую технику приемами национальных видов борьбы, успешно выступали на международных соревнованиях — так, борьба вольного стиля и борьба в одежде или дзюу-до, как называл ее сам ОЩЕПКОВ, получивший в «Кодокане» второй дан, входила в программу первой рабочей Спартакиады 1928 года. Параллельно полковник НКВД СПИРИДОНОВ на базе джиу-джитсу разработал САМОЗ — прикладную технику самозащиты, которой прекрасно владели представители советской военной разведки и контрразведки. Так, в книге В. БОГОМОЛОВА «В августе сорок четвертого...» (другое название — «Момент истины») описываются работники СМЕРШа, которые могли голыми руками задерживать хорошо вооруженных диверсантов, уклоняться от выстрелов с близкого расстояния и т.п.

В 1946 году искусство самообороны получило название самбо, а затем этот вид, еще в 1938 году включавший по классификации А. ХАРЛАМПЕВА 8,5 тысячи приемов (для сравнения: в джиу-джитсу 10 тысяч приемов), утратил прикладное значение, ударную технику и стал спортивной дисциплиной. Ну а сам спорт приобрел политическую окраску, так как победы оказались важнее знания искусства в целом.

Большую популярность имели поднятие и переноска тяжестей, метание камней в цель и на дальность, метание копья, прыжки через костер. Широко практиковалось единоборство с домашними быками. Находились ловкие и сильные смельчаки, которые, крепко ухватившись за рога животного, сваливали его на землю.

О подобном единоборстве сохранился рассказ в «Повести временных лет», относящийся к X веку. В нем идет речь о поединке славянского ремесленника КОЖЕМЯКИ (кожевника) с печенежским богатырем. Перед схваткой богатырей князь ВЛАДИМИР проверяет физическую и волевую закалку русского богатыря в единоборстве с разъяренным быком, убеждается в его ловкости, огромной силе и смелости. После этого князь допускает русского богатыря к поединку, в котором тот добивается победы.