Возникновение и развитие автомобильного спорта (автомобильных соревнований различных типов) как у нас в стране, так и во всем мире тесно связано с бурным процессом автомобилизации, одним из самых ярких явлений современной жизни. Основными критериями автомобильного спорта являются уровень водительского спортивного мастерства и степень технического совершенства автотехники. Отсчет международной истории становления и развития автомобильного спорта принято начинать с 1894 г., когда прошли первые состязания на автомобилях между Парижем и Руаном, отечественной — 1898 г., когда состоялась «гонка моторов» под Санкт-Петербургом (100-летие которой отметили в октябре 1998 г.).

Управление автомобильным спортом осуществляется Международной Автомобильной Федерацией (ФИА), а сейчас, в нашей стране - Российской автомобильной федерацией (РАФ), а также региональными автомобильными федерациями. Автоспорт объединяет многообразные виды и формы проведения соревнований: кольцевые и трековые гонки, ралли и картинг, картинг и многоборье, заезды на установление рекордов и др.

Соревнования проводятся на легковых и грузовых автомобилях. Первые в мире автомобильные соревнования состоялись во Франции в 1894 г., между городами Париж и Руан на дистанцию 127 км. Инициатором соревнований выступил шеф-редактор французской газеты «Ле пти журналь» Пьер ЖИФФАР, опубликовавший в конце 1893 г. приглашение на «Конкурс безлошадных экипажей». В соревнованиях могли участвовать экипажи любых систем и конструкций с механическим приводом на колеса. Среднюю скорость установили 16 км/ч, затем снизили до 12,5 км/ч, т.е. норма времени определялась около 10 часов. Ехать можно было и быстрее, но скорость не имела решающего значения. Главными в оценке результатов были прочность, надежность и простота конструкции, удобство управления и экономичность двигателя.

По совокупности всех этих качеств, первый приз (5000 франков) получили на равных экипажи «Пежо» и «Панар-Левассор», прошедшие дистанцию со средней скоростью 20—22 км/ч при мощности двигателей около 2,5 л.с. Эти соревнования продемонстрировали существенные достоинства автомобилей с двигателями внутреннего сгорания как более надежного транспортного средства, и открыли эру автомобильного спорта в мире. Центром автомобильного спорта в течение двадцати лет (с 1894 по 1914 гг.) была Франция, поэтому старт наиболее значительным гонкам давался в Париже, а финишем были города: Марсель, Амстердам, Берлин, Вена и др. В 1895—1896 гг. проводилось по одной гонке в год, а затем их число стало неудержимо возрастать — 4, 7, 21, 30 и т.д.